中元节这天下午，大约申末酉初时候，马三婆骑着大叫驴来到宋家寨，明的是替宋府的大少爷下神看病，暗的是与宋寨主商量机密大事。
宋文富正坐在书房中，小声吩咐他的兄弟宋文贵带几个心腹家人和刀马精熟的家丁，借口巡查道路，乘马出寨，奔往商州路上，到二十里铺迎接巡抚行辕的赞画刘老爷。文贵问他事情在今夜是否能够定局。他猜想今晚还会同刘赞画讨价还价，但是他胸有成竹，不觉微微一笑。等文贵走后，他匆匆地走回内宅上房。马三婆正在同大奶奶谈论少爷的病，见他进来，赶快起立相迎。宋文富挥退站立在上房门里门外的丫鬟和仆妇，坐下说：
“我今天差人将马三嫂接来，是因为官军大举进剿即在眼前，抚台大人急于要知道咱们这边如何效力。倘若王吉元投诚的事不能十分确定，我就不好对抚台大人回话。”
马三婆笑着说：“请寨主放心，王吉元的事包在我身上。不但他本人会率领射虎口的二百人马投诚，他还情愿串通李闯王老营中弟兄，临时来一个里应外合，把住在老营寨中的大小贼首一网打尽，交给你宋寨主去献给朝廷请封侯之赏。”
宋文富心中大喜，但竭力保持冷静，拈着胡子说道：“马三嫂，这是军情大事，非同小可。你对我说话务必一是一，二是二，千万不能开半句玩笑。”
“嘿，我的好大爷！你是宦门公子，又是举人老爷，现为堂堂宋家寨一寨之主。我是甚等之人，怎敢在你面前开半句玩笑？”
“昨天我派人去问你，你不是说王吉元还在漫天要价，未必肯马上反正么？”
“买卖看行情，早晚价不同。如今大军天天增加，不由他王吉元不赶快替自己寻条活路。今早二拴回家一趟，说王吉元昨夜同他私谈，口气已经变了，答应投降，还说他情愿串通老营的守寨弟兄做内应。只是他想的官大一点，钱多一点。只要抚台大人以商洛山大局为重，为着这一方早日太平，在官和钱两个字儿上莫太小气，答应了他，他就会全心全意倒向咱们这边来。”
“他想要什么官？”
“他说，要得他死心塌地投降朝廷，必须给他做个参将的官，外给他五千两银子。”
“仍然是漫天要价！”
“乱世年头，朝廷赏他做参将还不划算？”
“小贼毛子，在闯贼手下才不过是一名小校，怎么一步就做到朝廷的参将？”
“将相本无种，小贼毛子只要替皇帝老子立大功，为什么不能做将军？寨主呀，他能够献出射虎口，赚开闯贼老营，帮你宋寨主建立大功，他就值得你在抚台前竭力保荐，赏他做个参将，外加五千银子。”
宋文富沉吟说：“这个......是他自己要这么大的价钱？”
“寨主，你这话问得奇怪。难道是我马三婆想做参将？可惜我没有生成男人！”
宋文富笑一笑，说：“我不是疑心你马三嫂帮他要价，是想着这样大的价钱，我不好向抚台大人吐口，也不会蒙抚台大人答应。”
“哟，我的寨主！乱世年头，你和抚台大人在给王吉元什么官职上何必钉是钉，铆是铆的！如今这屋里除大奶奶外没有别人，我们不妨说实话。你以为官军众多，就能一战成功么？”
宋文富的心中一动，沉吟不语。
马三婆接着说：“据我看，倘若你宋家寨按兵不动，王吉元不卖射虎口，官军想仗恃人多取胜很难。李闯王的老婆高桂英有勇有智，可不是好惹的。上月官军已经领过她的教，知道她的厉害。再说，更可怕的是，李闯王的病已经快好啦，可以亲自谋划指挥，纵然有十个郑总督、丁巡抚，在智谋上能比得上他？何况，山中的大户都给踏在脚底下不能动弹，那班庄稼汉穷鬼们跟贼一心啊！我敢说，光靠从武关和商州两路大军，加上从蓝田来的一支官军，别想取胜。不信？我敢打手击掌。总督和巡抚也心中明白，所以才来求你宋寨主出兵，又求你招抚王吉元投降朝廷。倘若王吉元忠心保闯王，死守射虎口，我的寨主啊，你纵有通天本领也近不得闯贼老营！事情是明摆着的：一则你同王吉元在这一次战争中举足轻重，二则你不叫王吉元这小子称心满意，你纵然流年大利，官星高照，也仍然好事难成。你同王吉元都应该要大价钱，千万不要误了行情！”
宋文富觉得马三婆的话很有道理，心里说：“这母货真厉害！”但是摇摇头，淡然一笑，拈弄着短胡子，装做满不在乎地说：“三嫂，你不明白我的心思。我只求效忠朝廷，帮官军扫荡流贼，至于“利禄”二字，素不挂怀，说不上我为自己要什么大的价钱。”
马三婆笑着说：“大爷，你虽然淡于利禄，不肯替自己要大价钱，可是行情在看涨啊。只要许了王吉元做参将，外给五千两银子，买他个真心投降，你宋寨主就会稳做大官！即令攥不到总兵印把子，拿到副总兵印是顺手牵羊。大奶奶，你说是么？”
寨主奶奶满心高兴，但她故意叹口气，摇头说：“他如今已经讨了两个小老婆，还闹着要将一个丫头收房。等他做副将大人，不知得讨多少小老婆，还有我的好日子！”
宋文富赶快望着马三婆说：“今晚巡抚行辕有人来，让我同他商量商量看。”
“二拴嘱咐我明日一早回去，他在射虎口等我，将你的回话转告王吉元。事不宜迟，免得夜长梦多。”
宋文富点头说：“今夜决定。”说毕就起身走了。
一更以后，巡抚行辕的赞画刘自豫从商州来到了。他是进士出身，曾做过一任知县，因赃被劾，丢了纱帽。后来花了几千银子，在吏部买了个候补知州，分发陕西候缺。丁启睿因他是归德（今商丘地区）同乡，邀他来行辕帮忙，保荐他赞画军务，以便在“剿贼”大捷后以“出力有功人员”得到优叙①。自从丁启睿派他同宋文富两次接谈以后，他做官的胃口更大了。他认为只要能够买动王吉元投降，从宋家寨直捣李自成老营，建立奇功，莫说知州，实授知府也大有指望。今夜，是他第三次亲来宋家寨。他自认为官运如何，决于此行。
①优叙——议进官职和评奖功劳叫做“叙”。从优叙功叫优叙。
宋文富将贵客迎进二门内的三间书房中，立刻命仆人摆上已经精心准备的酒肴，边吃边谈，连宋文贵也不令作陪。听宋文富谈了王吉元的情形以后，刘赞画放下酒杯，带着老谋深算的神气，将长指甲在桌面上轻轻弹着，想了片刻，暂不谈王吉元要的价钱，慢吞吞地问道：
“目前军情紧急，马三婆经常来到宝寨，难道能够瞒得住闯贼的耳目么？”
宋文富很有把握地微笑着，说：“请刘老爷放心。一则闯贼和几个大头目都在病中，二则马三婆平日常来敝寨，所以尚不会露出马脚。射虎口由王吉元驻守，只要他不泄漏，别人谁会泄漏？”
“不，凡事以缜密为佳。虽说闯贼等均在病中，但听说贼妻高氏也并不容易对付。王吉元是不是受了高氏密计，假意投降？”
宋文富的心中稍微一动，想了想，笑着说道：“不会，不会。高氏虽然甚是精明，但近来内外大事都得她操心，到处奔波，每日筋疲力尽，暂时还不会留心到马三婆身上。至于王吉元，他本来是张献忠的人，四月间曾被李自成打了一顿，久已怀恨在心。他的愿意投诚是出自真情，决不是高氏设的密计。”
“宋寨主，自古兵不厌诈，可不要上当啊。”
“请刘老爷放心。贼中情形，文富十分清楚。”
“倘若老兄敢担保王吉元并非假降，愚弟今夜回城，明日当向抚台禀明，予以自新之路。至于官职，顶多给个千总，外赏两千银子。你想，翻山鹞高杰投诚后才做到游击，他系无名小贼，何能与高杰相比？”
宋文富笑着说：“倘若抚台大人珍惜国家爵禄，执意不肯给王吉元一个参将职衔，此事就难办了。王吉元不投降，文富纵有众多练勇，莫想攻进射虎口这道天险，更莫说袭劫闯贼老营。官军与李自成一旦交战，文富无路效力，只好作壁上观①了。”说毕，又轻声嘿嘿一笑，赶快为客人执壶斟酒。
①壁上观——站在寨墙（壁）上看两军交战，却不参加。典出《史记·项羽本纪》。
刘赞画笑一笑，说：“兄台为王吉元讨参将职衔可谓尽心帮忙！”
宋文富说：“阁下误矣。文富之所以如此替王吉元说话，实是为商洛山中大局着急，也为了抚台的前程担心。”
“如何说丁抚台的前程？”
“请刘老爷不必瞒我，有些机密事在下也略有所闻。上月官军进攻失利，郑制台①与丁抚台掩败为胜，虚报战绩，虽然暂时哄住了朝廷，但皇上英察多疑，耳目众多，断难使他长受蒙蔽。听说十天前制台与抚台两大人又奉到皇上密旨，口气十分严厉，责他们劳师糜饷，畏怯不前，上月虽有小胜，但未获清剿实效，而所奏战功，语多欺饰。皇上责令制台、抚台两大人迅速进兵，务期将商洛山中残余流贼一鼓荡平，不得贻误戎机。请你想想，如这次进剿又无结果，丁抚台的乌纱帽能保得住么？倘若皇上震怒，不惟会丢掉乌纱帽，恐怕还有不测之祸！”
①制台——对总督的一种尊称。
“皇上陛下的这一道密旨，老兄何以得知？”
宋文富笑着说：“世上没有不透风的墙。西安、商州两地缙绅中，文富尚有几位亲戚、世交，衙门中的机密大事岂能瞒住在下？此次进兵胜利，对抚台大人有大大好处，对刘老爷也有大大好处。否则......”他故意不说下去，拿起筷子在一盘焦炸子鸡上晃一晃停住，说：“请！请！我们只顾说话，快凉了。”
刘赞画心中吃惊，暗想着宋文富确实厉害，不怪他几个月来能够周旋于官军与李自成之间，应付裕如。他夹了一块焦炸子鸡在盘子边蘸点椒麻盐，放到嘴里一边嚼着一边思忖，决定向宋文富稍作让步，以便在今夜将事情说定，免得误了督、抚两大人的用兵方略。他吐出一节鸡腿骨，隔桌子将身子向前探探，低声说：
“宋寨主，你我虽系新交，却是一见如故，情同莫逆，肝胆相照，无话不可交谈。皇上近日严旨督责，事属机密，本非你我所当窃议，所以我未敢向兄台泄露一字。既然老兄已从别处闻知，则泄露机密之责就不在愚弟了。皇上确实责令督、抚两大人克期进兵，将商洛山中残寇一鼓荡平。督、抚两大人深体皇上焦急心情，所以一面使用重兵从武关和商州两路并进，还有一支偏师自蓝田相机南来，一面也想晓谕王吉元趁机反正，以便出闯贼不意，奇袭他的老营。据愚弟看来，督、抚两大人这次用兵，计虑周详，胜利如操左券①。即令王吉元投降之事不成，亦无碍各路大兵齐进，使闯贼无从应付。但如王吉元能够反正，当然更好不过。”
①如操左券——很有把握。古代的券（契约）分左右两半，从中分开，债权人执左边一半。
宋文富奸诈地拈须一笑，说：“刘老爷还是将文富当外人看待，并没将心里话和盘托出。”
“不然，不然。弟适才所言，全是实话，望勿对外人泄露一字。”
宋文富又笑着说：“既然督、抚两大人计虑周详，胜利如在掌握，在下就不再多费周折劝说王吉元投降了。刚才为丁抚台担心的话，请恕我冒昧直言，千万不要使抚台知道。”
“这话自然也不能泄露出去。”
有片刻工夫，他们饮酒吃莱，都不谈招降王吉元的问题。刘自豫心中明白，宋文富故意拉硬弓，替王吉元要高价也就是替他自己要高价。但是如不对宋文富再作让步，今夜就会不得结果，而总督和巡抚都在等候着王吉元投降的消息。虽然总督和巡抚也檄令从蓝田进兵的将领设计招降替李自成把守石门谷山寨的杆子头目，但是杆子中并不齐心，而且那地方离李自成的老营过远，不像王吉元投降后可以致闯王死命。由于总督和巡抚给了他权宜处置的指示，所以他想了一阵，忽然说道：
“我看，王吉元的官职和赏银，由兄弟大胆承担吧。只要他实意投降，答应献出射虎口，可以给他做游击将军，外加赏银三千两。倘若能袭破闯贼老营，不管能否活捉闯贼夫妇，都将另行叙功，额外重奖。至于老兄有意要个副将职衔，实授商州守备①，弟已与抚台谈过，抚台也问过了制台，已蒙两大人答应，保奏老兄以参将衔实授商州守备。本朝定制，一州守备没有挂副将衔的，挂参将衔已经够高了。我兄以商州人做商州守备，虽在知州之下，然而兵权在手，实为一州之主，连知州遇到大事也得惟老兄的‘马首是瞻’。请恕我说一句粗俗的话，这就叫‘强龙不压地头蛇’。”说毕，哈哈一笑，举杯回敬主人。
①守备——在明朝，负责镇守一城一堡（“堡”是北方边防上的重要军事据点）的武官称做守备，类似现代的地方警备司令或城防司令，未有一定品级。清代定为武官正五品。
宋文富心中满意，与刘赞画同干一杯，然后说：“王吉元那边，我当尽力劝说，想来可以真心投降。至于文富自己，世受国恩，自当粉身碎骨，报效朝廷，决不贪一官半职。能够实授商州守备，使文富有职有权，容易做事，也只是为保卫桑梓着想，至于挂何等官衔，无足计较。”
客人连连点头，说：“我知道老兄同我一样，淡于名利，只是处此乱世，想替朝廷略效微力而已。”
“是，是。”
客人又说：“抚台还是担心，单有足下率领的乡勇进入射虎口，加上王吉元的降贼二百，未必能攻破李贼老营，致其死命；最好让官军假道宝寨，同乡勇一同夺取闯贼老营，方不致万一贻误戎机，影响全局。”
宋文富顿时摇一摇头，说：“此事前日已拜托刘老爷回禀抚台大人，断然不能奉命。三年前，敝寨曾遭官军洗劫，烧杀奸掳甚于流贼，至今寨中父老言之痛心。今日即令小弟肯让官军假道，父老们也不肯同意，所以这话请不必再提了。”
客人恳切地说：“我此次动身来宝寨时候，抚台大人一再面谕，望兄台能使官军一千人假道宝寨，定然秋毫无犯。抚台愿作担保，万无一失。”
宋文富说：“目前将骄兵惰，军纪败坏，故百姓不怕贼而怕兵。他们连朝廷老子的话都不听，岂肯听巡抚的话！万一敝寨重遭兵灾，使文富将有何面目再见寨中父老？”
客人说：“既然足下如此不放心，那么官军不在寨中停留，只穿寨而过如何？”
宋文富轻轻地摇摇头，说：“弟虽是武科出身，读书不多，但也知道‘假道于虞以伐虢①’的故事。我纵然想做虞公，无奈全寨父老不肯假道，也是枉然。”他捋着短须哈哈一笑，又连连拱手说：“万恳刘老爷俯谅苦衷，在抚台大人面前代为婉言禀明，不胜铭感。”
①假道于虞以伐虢——春秋时候，晋献公假道虞国去灭虢国。灭了虢国之后，回来时顺便将虞国也灭了。虞国在今山西省平陆县东北，虢国在今河南省陕县东南。虢，音guo。
客人也只好笑笑，说：“足下将官军假道宝寨的事比做‘假道于虞以伐虢’，此言差矣。弟今晚连夜回城，请示抚台之后，一二日内当重来宝寨。假道之事，另作商议。”他端起酒杯，接着说：“弟借花献佛，借足下的酒恭贺足下马到成功，前程万里。干此一杯！”共同干杯之后，宋文富正要斟酒，刘赞画又说：“足下报国恩，救桑梓，立大功，在此一役。”
“谬蒙抚台大人与刘老爷青睐，过为期许，使文富感愧莫名。文富碌碌，倘能为朝廷建立下涓埃微功，均出于抚台大人栽培之恩与刘老爷多方提携之力，自当永铭不忘。”
“哪里！哪里！我兄太过谦了！”
酒足饭饱，刘赞画连夜坐轿子回城复命。他上两次来，宋文富都有厚礼相送，这次送礼更重，除送给他三百两银子外，还送了几件名贵字画和古玩。刘赞画一再推辞，却使眼色给一个跟随仆人收下。宋文富将客人送出寨外，随即兴冲冲地回到书房，将好消息告诉了前来问信的宋文贵，转回内宅。大奶奶还没有睡，愁眉苦脸地对他说起儿子的痨病加重的事，担心凶多吉少，挨不过秋后，抱怨他不很挂心，没说完就滚下眼泪。他望着大奶奶，却没有听清她说的什么，高兴地说：
“好，好。果然盼望到了！”
