鸦片战争后，清王朝在战场上屡战屡败，徒有其表的“天朝上国”光环被列强撕得粉碎。自此之后，各国轮番在中华大地上肆虐，无人能制，无人敢管。特别是在19世纪中期时，清王朝更是同时面对太平天国和外国列强的内外夹击，苦不堪言。

此时，清军赖以镇压天下的八旗军已然腐朽不堪，毫无战斗力。无奈之下，清朝统治者只能放权地方，允许各地练兵成军，镇压内乱，抵御外敌。在这个政策下，涌现出了一大批优秀的将领，僧格林沁便是其中之一。

在第二次鸦片战争初期，僧格林沁就曾在大沽口击败了来犯的英法联军舰队，击毁了数艘敌舰，歼敌五百余人，这是自1842年以来，清王朝在反抗对外侵略中取得的最大胜利。

因此，僧格林沁的指挥能力毋庸置疑，在八里桥之战前，他可以说是屡战屡胜。当时的统治者坚信，只要僧格林沁和他的蒙古骑兵在，英法联军根本不足为虑。

但是八里桥之战却无情地击毁了清王朝统治者的幻想，三万蒙古骑兵在英法联军的攻击下没有任何还手之力。究其原因，便是僧格林沁在开阔的地形，用传统的战法与拥有火枪洋炮的英法联军硬碰硬。那么，僧格林沁作为一名久经沙场的老将，为何会如此做呢？

1860年，在大沽口受到挫折的英法联军卷土重来，很快便攻陷天津，直逼京师。不久后，通州陷落，这是北京城外唯一的防护重塞。此后，北京城已然无险可守。这时，清王朝能仰仗的大将只有僧格林沁一人而已。

因为在那时，僧格林沁是清王朝唯一一个有战胜过英法联军经验的大将。咸丰皇帝将所有希望都放在了僧格林沁身上，但是僧格林沁真的能担起这份重担吗？

当时，通州已经失陷，北京城外是一望无际的平原，根本没有任何险要可以让清军依靠。僧格林沁虽然手中掌握着实力强悍、作战经验丰富的蒙古骑兵，但是他所要面临的对手是拥有强大火器的英法联军。如何在战场上战胜成为了僧格林沁最头疼的难题。

咸丰皇帝认为僧格林沁的蒙古骑兵有三万人，而英法联军只有八千人，这样的兵力对比，僧格林沁必胜无疑。但是僧格林沁并不这么认为，因为他十分清楚英法联军的真正实力。

但是，他不能败，英法联军已经逼近京师，那是清王朝的中枢，是咸丰皇帝的居所，是文武百官所在之地。如果他败了，清王朝将面临一场毁灭性的打击。

那么如何战胜英法联军呢？蒙古骑兵的优势是速度，他们能在平原开阔地带发起冲锋，以迅雷不及掩耳之势直插敌方要害，打乱敌军阵脚，而其劣势则是防守能力差，无法被动防守。

另一方面，英法联军的优势也是在开阔地摆好阵势，迎接敌方攻击，以强大的火力打伤乃至击溃敌方。

因此，当时僧格林沁其实有三条路选择，最好的一条便是在夜里突袭，趁敌不备，大杀四方；第二条路则是主动出击，直接跟英法联军硬碰硬，利用骑兵的速度，快速冲到敌军身边展开近战，利用强大武力击溃敌方；最后一条则是据城而守，迎接敌方的强大火力攻击。

但是英法联军根本没有给僧格林沁夜袭的机会，在攻下通州后，英法联军便全速前进，在当日凌晨便已经到达八里桥。而据城而守的计划也在通州陷落之后失去了实施的可能，所以，最后僧格林沁只能选择在八里桥这么一个开阔地主动出击，试图以速度战胜英法联军。

最后的结果，大家都已经知道了。僧格林沁大败，三万蒙古骑兵损失过万，而英法联军只死伤数人。之后，北京城陷落，咸丰皇帝出逃，圆明园被烧毁。

当此等战绩传回西方时，清王朝的衰弱在西方人面前展露无遗，国际地位更是一落千丈。而且，在南方的太平天国起义军更是趁机反攻，清王朝腹背受敌，衰弱速度越来越快。

不过，此战也被清王朝内部一些有识之士所铭记。人们开始认识到中国与西方在军事上的最大差距在于火器，由此，一场轰轰烈烈的洋务运动也登上了历史舞台，冷兵器在中国军队中逐渐被火器所取代，僧格林沁的蒙古骑兵也就此退出了历史舞台。