争取一个和平的国际环境，为中国国内的经济建设创造有利的外部条件，这是从新中国成立之日起，特别是朝鲜停战以后，毛泽东和中国政府为之不懈奋斗的目标。
中华人民共和国一成立，一些西方国家，主要是美国，就对新中国抱着敌视态度，采用封锁、遏制等种种手段，包括武力侵占中国领土台湾等。一些亚洲邻国，由于种种复杂的历史和现实的原因，对新中国还存有怀疑和畏惧的心理。
新中国的诞生，对于世界和亚洲来说，究竟是和平的因素，还是危害和平的因素？这是国际社会关注的一个问题。毛泽东作出肯定而明确的回答：中国是维护世界和平的一支不容忽视的新兴力量。
一九四九年九月二十一日，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上，毛泽东向全世界宣告“中国人从此站立起来了”，同时宣布：“我们的民族将从此列入爱好和平自由的世界各民族的大家庭，以勇敢而勤劳的姿态工作着，创造自己的文明和幸福，同时也促进世界的和平和自由。”①
十月一日，毛泽东在开国大典上，宣读《中华人民共和国中央人民政府公告》，向各国政府宣布：“凡愿遵守平等、互利及互相尊重领土主权等项原则的任何外国政府，本政府均愿与之建立外交关系。”②
从一开始，维护民族独立和维护世界和平，就是新中国外交政策的两大基点。
毛泽东根据对第二次世界大战结束后国际形势的分析，认为新的世界大战是可以避免的。依据这个判断，在一九五一年提出了“三年准备、十年计划经济建设”的长远设想。即使是发生了抗美援朝这样大的意外事件，也没有改变毛泽东的基本估计。
朝鲜战争爆发后，人们最担心的问题，就是这场局部性战争会不会因为美国插手而引发新的世界大战。毛泽东通过两年多的观察，得出两点结论：第一，美国在国际国内都有难以克服的矛盾，说马上要打第三次世界大战，是吓唬人的；第二，美国的战略重点是欧洲，对美国来说，朝鲜停战，大势所趋，不和不利。③基于这种判断，毛泽东仍然认为：“我们要争取十年功夫建设工业，打下巩固的基础。”④事态的发展，证实了上述论断的正确性。
一九五三年七月二十七日，朝鲜停战协定在板门店签字，朝鲜半岛的紧张局势缓和下来，世界上一切爱好和平的国家和人民松了一口气。
毛泽东对朝鲜停战的意义作了充分的估计。九月二日，他在一封电报里指出：“最近，朝鲜停战协定的签字，显然是整个和平民主阵营在争取和平、制止新战争的努力中所获得的新的重大的成就。这一新的重大的成就业已有助于整个世界形势的开始和缓”。⑤九月十二日，他在中央人民政府委员会第二十四次会议的讲话中又说：抗美援朝战争胜利的重要意义之一，是“推迟了帝国主义新的侵华战争，推迟了第三次世界大战”。⑥
此后，毛泽东和中共中央在外交上作出两项重要努力。一是努力促成日内瓦会议的召开，谋求通过和平协商，进一步缓和亚洲的两个热点地区——朝鲜半岛和印度支那半岛的紧张局势；二是和印度、缅甸等国共同倡导和平共处五项原则，通过友好协商，逐步同周边国家解决边界纠纷等历史遗留问题，实现睦邻友好。这两方面的努力，都是为了一个目的，即为国内大规模工业化建设和社会主义改造，创造一个有利的国际环境和周边环境。
朝鲜停战协定签字后，朝鲜半岛恢复了和平局面，但是重新导致紧张局势的因素依然存在。实现停火以后，美国并没有从朝鲜撤军的迹象。双方围绕战俘遣返的实施问题，又展开了旷日持久的谈判。然而，无论如何，从战争走向和平，从武力对抗转向谈判，本身就是一个很大的变化。毛泽东和中共中央决心把握时机，进一步消除朝鲜半岛的紧张局势，展开了一场争取召开政治会议的外交攻势。
按照停战协定第六十款的规定，应当由双方司令官向双方有关各国政府建议，在停战协定签字并生效后的三个月内，分别派代表召开双方高一级的政治会议，“协商从朝鲜撤退一切外国军队及和平解决朝鲜问题等问题”。一九五三年八月十五日，毛泽东致电金日成，提出中国对召开政治会议的意见。电报写道：“我方对于政治会议的方针是，继续坚持和平政策，坚持通过谈判协商和平解决朝鲜问题，并进一步争取和平解决远东其他问题，以缓和国际的紧张局势。”还提出，政治会议应采取圆桌会议的形式，不采取双边谈判的形式；参加国包括苏、中、美、英、法，朝鲜民主主义人民共和国、大韩民国，以及四个中立国波兰、印度、瑞典、缅甸；会议议程应当按照停战协定第六十款的规定，先解决撤军及和平解决朝鲜问题，再讨论其他问题；表决方式采取协商决定，即停战双方一致同意的方式；会议地点，建议在新德里举行。⑦这个意见，得到苏联和朝鲜的同意。
八月十八日，周恩来将上述意见通知印度和瑞典驻华大使：“如果印度政府及瑞典政府同意我们的意见，请印度和瑞典在联合国的代表与有关方面进行接触，以便使之成为在联合国中的共同提案”。同日，毛泽东把这一情况通报给金日成，并且说：“我们这样做，是为了促进国际间的合作，和创造一个以和平协商解决国际争端的范例的开始。”⑧
就在这一天，苏联代表团团长维辛斯基在联合国大会政治委员会提出关于政治会议成员的提案。讨论中，美国在政治会议的组成和形式等问题上，同不少国家发生意见分歧。美国不赞成开圆桌会议，主张停战双方单独谈判，即参加国只限于朝、中和美、韩。它担心中立国的参加会对美国不利。
为了支持苏联提案，毛泽东和中共中央决定，在八月二十四日由周恩来发表关于政治会议问题的声明，并建议朝鲜在二十五日也发表同样内容的声明。⑨
但是，八月二十八日，联合国大会在美国操纵下，通过关于“朝鲜停战协定第六十款的履行”的决议案，否决了召开包括中立国在内的圆桌会议和平解决朝鲜问题的主张。九月十二日，周恩来复电联合国秘书长哈马舍尔德，重申中国政府关于迅速召开有交战双方的全体国家及有关中立国家参加的圆桌会议、协商从朝鲜撤退一切外国军队等问题的立场。
九月下旬，毛泽东和中共中央分析了一个多月以来围绕召开政治会议展开的外交斗争，估计如果继续坚持中朝方面的原定方案很难有什么结果，便由周恩来主持起草《关于政治会议成员问题的新步骤》。《新步骤》仍坚持政治会议应当有其他中立国参加，但为了推动政治会议的召开，同意美国方面的建议，由朝中两国政府指派代表与美国代表就政治会议问题举行初步会谈。“初步会谈的主要问题应为政治会议的成员问题，其次则为政治会议的地点与时间问题”。⑩
①《毛泽东文集》第5卷，人民出版社1996年8月版，第344页。
②《毛泽东文集》第6卷，人民出版社1999年6月版，第2页。
③毛泽东在第一届全国政协常委会第38次会议上的讲话要点，1952年8月4日。
④毛泽东在第一届全国政协常委会第38次会议上的讲话要点，1952年8月4日。
⑤毛泽东、周恩来为祝贺抗日战争胜利八周年致马林科夫、莫洛托夫电，1953年9月2日。
⑥毛泽东在中央人民政府委员会第二十四次会议上的讲话记录，1953年9月12日。
⑦这个电报是周恩来起草、经毛泽东审定并以他的名义发出的。
⑧毛泽东致金日成电，手稿，1953年8月18日。
⑨毛泽东致金日成电，手稿，1953年8月22日。
⑩周恩来主持拟定的《关于政治会议成员问题的新步骤》，1953年9月。
在征得朝鲜和苏联同意后，十月十日和十九日，周恩来先后发表关于政治会议的声明和通知，重申中国政府的立场：政治会议不应该是板门店谈判形式的重复，应该有中立国家参加。通知对美国经过瑞典驻华大使馆转交的多次函件作了答复，表示朝中方面“同意共同派遣代表于十月二十六日在板门店与美国代表会晤，进行关于政治会议问题的会谈”。①
一九五三年十月二十六日，朝中方面代表奇石福、黄华和美方代表迪安在板门店开始关于政治会议问题的会谈。由于美方故意制造障碍，会谈开始不久，就在中立国参加政治会议等问题上陷入僵局。十一月二十八日，毛泽东和周恩来等开会研究会谈形势，决定由朝中方面提出关于政治会议的全面建议，以打消美方故意拖延会谈进程的借口。这项全面建议在十一月三十日发表，内容包括政治会议的成员和地点、时间、程序、行政、经费等各个方面。但是美方还是不断挑起争论，并在十二月十二日无理中断了会谈。一九五四年一月二十日和二十一日，美方将两万多名朝中战俘强行押往南朝鲜浦项、群山和台湾基隆，强迫他们分别编入南朝鲜军队或送交台湾国民党当局，严重破坏了朝鲜停战协定关于遣返战俘的规定。在这种气氛下，重新恢复关于政治会议的会谈的可能性已不复存在。停战协定明文规定的高一级政治会议，终于未能召开。
通过这场斗争，国际社会了解到中国政府对缓和朝鲜半岛紧张局势的真诚愿望。在召开政治会议的问题上，中国赢得主动，而美国陷入被动。
在板门店和平协商解决朝鲜半岛紧张局势的大门被美国方面强行关闭以后，经过苏联等国的努力，决定召开日内瓦国际会议，谋求缓和朝鲜半岛和印度支那半岛局势的大门又开启了。
早在一九五三年九月二十八日，苏联政府就曾经照会法、英、美三国政府，提出两点建议：一、召开有中国参加的五大国外交部长会议，审查缓和国际紧张局势的措施；二、召开法、英、美、苏四国外交部长会议，讨论德国问题。十月八日，周恩来代表中国政府声明，完全赞同苏联政府的上述建议。
一九五四年一月二十五日至二月十八日，法、英、美、苏四国外长在柏林举行会议，讨论德国问题、欧洲安全问题和奥地利问题。会上，苏联外交部长莫洛托夫再次提出召开五大国外长会议的建议。法、英两国出于自身利益的考虑，赞成召开这样的会议，并且希望在五大国外长会议上讨论印度支那问题。美国不得不改变态度，对中国参加这次会议表示同意。柏林会议最后作出决定，在一九五四年四月举行日内瓦国际会议，讨论朝鲜问题和印度支那问题，除苏、美、法、英、中五国以外，还请有关的其他国家参加相关问题的讨论。
日内瓦会议，是中华人民共和国第一次以世界五大国之一的身份和平等地位出席的国际会议。这表明新中国的国际地位和国际影响在迅速提高，中国在缓和国际紧张局势、维护世界和平进程中的重要作用得到国际社会的重视和承认。这是新中国奉行独立自主和平外交政策不懈努力的结果。
