影视剧里的霍元甲是个十足的传奇：他武艺精湛，曾自创迷踪拳，并创办了威震中外的精武门；他曾几次在国家、民族危亡之际力挫外国武师、力士，最终却被日本人毒害致死。

但这仅仅是影视剧里的霍元甲，历史上真实的霍元甲也很传奇，但他的故事却远非影视剧里那般。

真实的霍元甲是天津静海县人，生于1868年1月18日。他的父亲霍恩第是个镖师，凭借着祖传的“秘宗拳”绝技，在当地是赫赫有名。

按理，生在这样的家庭，霍元甲一定会自幼得父亲亲授武艺。可惜，因为霍元甲幼年体弱，霍恩第恐他习武成不了气候，反损了霍家的声名。于是，霍恩第便拒绝授艺于他，只让他潜心读书。

那时的霍元甲确实也不是一副“武学种子”模样，他总是不停地咳嗽，这样的孩子自然不被认为是能练好气功的主。

于是，哥哥、弟弟们年幼时便全跟着父亲学武艺，可霍元甲却只能被关在书房，这样的结果，自然让心气甚高的霍元甲很是不满。

哪里有不满，哪里就有反抗，霍元甲的反抗方式是偷偷习武。

为了学武，霍元甲每天都比父亲和兄弟早起半个时辰，他这样做自然是为了提前“藏”在父亲传兄弟武艺之所。看清招式后，他便偷偷在舍外、枣林等僻静之所苦练。

除了学习霍家拳外，霍元甲还学习了其他门派的招数，日久后，天资过人的他便开始博采众长了，他还取长补短地发明了一套自己的拳法。

可即便学了武艺，慢慢长大的霍元甲也依旧没有武人的样子：他的身高不足一米七，身形看起来也不是壮实武人的模样，除了那双极其锐利的眸子，粗看去，他身上几乎没有武人的特征。

因为霍元甲太不像习武之人，所以，直到霍元甲接近成年时，霍恩第才发现了儿子的“秘密”。与儿子试探性地过招时，他才惊觉：儿子已经自行练出名堂了。之后，霍恩第便在儿子保证不轻易与人比试的前提下开始亲授其武艺了。

这以后，霍元甲便更加拼命地习武了。

24岁那年，霍元甲在一次比武中，以极快的速度击败了一位打败弟弟和哥哥的高手，这次比试，是霍元甲人生中第一次崭露头角。

但也是在这一次比试中，赢了的霍元甲反而开始疑惑了，他第一次对自己习武的目的产生了疑问。那次战胜对手，虽让他在兄弟中长脸了，可他却并不高兴，他觉得“若习武就是为了押镖、比试”，那又有什么意义呢？

也许是因为内心深处充满疑惑的缘故，28岁这年，霍元甲下决心离开了故乡。到天津后，他先是在一个码头做了装卸工，之后，他又辗转到了农劲荪开设的怀庆药栈做帮工。

人都说“是金子总会发光”，正是在这里，霍元甲的一身武艺被农劲荪发现了。

农劲荪第一次注意这个叫“霍元甲”的青年，是在他力推两个大青石碌碡时，当时的农劲荪便看呆了，当即他就感叹：“如此神力的中国男子，真是奇人啊。”

自这以后，农劲荪便格外留意这个个头并不高的青年了。通过观察后他发现：霍元甲平日最爱打抱不平，就连街上洋人欺负黄包车夫，他也会因看不过眼而插手。此时早已是革命党的农劲荪意识到：这个青年，骨子里和他们这些革命者是一样的。

农劲荪是孙中山得力助手陈其美的友人，他平日表面是富商，实际却是革命党。除了用实业支持革命外，他还经常用发掘人才的方式为革命添砖加瓦。与霍元甲深入交谈后，农劲荪对这个很有想法的青年更加钦佩了。

很快，农劲荪便和霍元甲成了朋友。不久，霍元甲被升任为了掌柜。日久后，两人便以兄弟相称。

农劲荪是旧式官僚出身，因为早年曾留学日本，他当初是在孙中山助手陈其美影响下一步步走向革命的，所以，他深知思想渗透的重要性。

为了发展霍元甲，只要得空时，农劲荪便和他谈论社会、国事。慢慢地，霍元甲也在他的影响下对当时的中国境况有了深入了解了。

也是在这期间，霍元甲又结识了一个重要人物：大刀王五。

王五是个武学奇才，因为擅使大刀，他被时人称为“大刀王五”。因为怀揣救国救民的理想，戊戌变法时，与后来就义的“戊戌六君子”之首谭嗣同是兄弟的王五一直设法支持革命。

王五比霍元甲年长二十多岁，但巨大的年龄差并未妨碍二人成为生死之交。相传，霍元甲曾向王五学过武艺。

戊戌变法失败后，谭嗣同等被杀，王五知道后悲痛欲绝，后来，为了给谭嗣同报仇，王五曾五次组织人马刺杀慈禧宠臣荣禄。后来，王五因刺杀失败被联军枪杀，时年，他年仅56岁。

王五被洋人团伙杀害后，洋人还将他的头颅悬挂在城门示众，国人虽气愤难当，却无人敢为他收尸，悲愤的霍元甲听说后，便只身赶往北京，在夜间将其头颅取下并安葬了。

王五的死对于霍元甲而言是一次极大的触动，他开始更加深层地思考救国救民了。但他同时也经由王五的死知道：空有一身武艺是无法救国的。

这之后不久的一天夜里，霍元甲一个人在院子里站着发呆。当时虽已是深秋，但霍元甲依旧只穿了一件衬褂。因为一直在想事情，农劲荪走到了他身后时，他才察觉到有人来了。

农劲荪在他近旁站住后看了看他说：“在想什么？”霍元甲听了却并不看他，依旧只看着天边的弯月道：“使我生数百年前，以长矛短剑杀贼报国，立不朽功，如拾芥耳。今科学明， 火器出，行阵变，虽有武勇，将安用之？”

霍元甲这话是在怀疑自己，他觉得：若自己身在古代，这身武艺定可以助他杀贼报国，可偏偏他身在现在，所以他空有一身武艺了，要知道，再好的武艺，在洋人的火枪火炮面前都是白搭。

农劲荪听了这话不禁心里一颤，他知道，这番话是霍元甲受王五之死刺激的结果。说实话，若洋人没有长枪短炮，一身武艺的王五又怎会死？

农劲荪叹了一口气后缓缓道：“依我看，当下的中国，需要的是恢复自信，如今我们自己都觉得洋人高我们一等，这样的中国，怎么可能强盛？”

霍元甲听了却鼻子哼哼道：“我可不觉得我们是什么‘病夫国’，我更不觉得洋人高我们一等。”

农劲荪听了大声道：“好，要的就是你这句话，如今人人说我们是‘东亚病夫’，我们就偏让他们看看我们的强健。”说完后，他便将霍元甲引入了内室。当晚，两人在内室谈到天亮时才散去。

后来，在农劲荪的支持下，霍元甲在41岁这年前往上海发展。

41岁，正是男人精壮之年。这一年，也是霍元甲人生的转折之年。他迅速在这一年由一个默默无闻的武人，成长为了一个声名显赫的中国英雄，不久，上海甚至刮起了一股“霍元甲风”。

这股“风”起源于前来中国走穴淘金的英国大力士奥皮音。

奥皮因是个洋大力士，他生得膀大腰圆且声如洪钟，让人一看便知道他是个厉害的高手，当时的他经常在各大戏院表演举重、健美，还时不时地出言不逊羞辱台下的国人。

当时的中国正积贫积弱，由于战争等原因，国人的身心也备受摧残。所以，即便有热血青年，可面对奥皮音的挑衅，他们也只能把气憋回肚子里。

这件事被霍元甲知道了，霍元甲一巴掌拍在桌子上道：“岂有此理，简直欺人太甚。”于是他专门写了一封应战声明，刊登在上海各大报纸上。他还在声明中说：“专收外国大力士，虽铜筋铁骨，无所惴焉！”

此声明一出，整个上海都沸腾了。各大报刊连篇累牍地进行了各种报道，在媒体的推波助澜下，霍、奥之战俨然成为事关中华民族尊严与脸面的巅峰对决。

一直在背后支持霍元甲应战的农劲荪开始为这场比试做最后的准备，这位同盟会的核心人物比以往任何时候都精神抖擞，他坚信：武艺高强的霍元甲定能战胜奥皮音。

关键时刻，有些怯场的奥皮音竟以万元押金作为要挟，他设置这个障碍的目的是让霍元甲知难而退。这个障碍被农劲荪轻易便破了，不是要万元押金吗，容易！

奥皮音见自己设置的打擂障碍轻易便被破了，他心里便有些打鼓了，之后，他又提出：比武时间拖至当年六月进行。

比赛前，霍元甲已在张园摆了一个高达4尺、宽20尺的擂台，一切都已准备就绪。

比赛当天，霍元甲在擂台上摩拳擦掌等待对手，可他等来的却是对手已闻风逃走的消息。

所以，历史上的霍元甲其实并未真的与“洋力士”决斗过，影视剧里的桥段都是小说家的演绎。

值得一提的是，这次，霍元甲虽然也没有比试，但他却在擂台上向在场的国人展示了自己的武艺。当天，主办方见无擂可打，便提出让现场观众上台“打擂”，这种打擂法采取的是中国人常说的“点到为止”：以不伤对方为原则，以身体倒地分胜负。

擂台上，霍元甲及其徒弟自然是轻松获胜，自此后，霍元甲便在上海滩打响了名头。

1910年6月1日，霍元甲在农劲荪等人帮助下，在上海创办了“中国精武体操会”，它就是后来的精武体育会。

精武体育会开办后，便在上海引发了巨大轰动。精武会一经创立，便迎来了无数人参会。精武会的火热很快引起了日本人的留意，日本是尚武的国家，他们的武士自认是无人能敌，如此，他们怎能容许霍元甲的存在。

为了打败霍元甲，精武会创办不久后，日本柔道会便派出了十几名高手找霍元甲较量。日本人觉得：霍元甲毕竟没与俄、英大力士决斗，所以，他的武学并不一定真的有传说中的厉害。

霍元甲见日本高手来者不善却并不着急，他先是派出弟子刘振声上场与其中五人决斗。霍元甲此举自然是为了看看日本人的招数，几个回合后，刘振声便连胜对方五人。

日领队见了自然怒火中烧，他对霍元甲不肯亲自较量感到极其气愤，他甚至觉得霍元甲是在侮辱日本的武士道精神。

霍元甲此时早已把日本高手的招式琢磨清楚了，他自然是想都没想便同意与日领队交手。

日本领队武士没想到的是，刚一交手，自恃技艺纯熟的他便败下阵来。眼看着自己所代表的日本武术将轻易败于霍元甲，日领队便使出了黑招，他没想到的是，他的花花伎俩还没来得及使出来，霍元甲便抢先识破了。识破黑招后，霍元甲不动声色地借力把日本领队摔成手臂骨断裂。

这次交手后，日本人便彻底知道霍元甲的厉害了。

这以后，精武会自然也越来越兴盛了。全国上下都因霍元甲而掀起了习武热潮，国人也皆以中国功夫为傲。

然而，谁也没想到的是，这次比试后不久的9月14日，霍元甲竟突然“病逝”了。此时，距离精武会创办仅仅过去了三个月时间，这年，他年仅42岁。

因为死在壮年且死得突然，怀疑有人投毒的精武会门人便专门化验了霍元甲的药，他们发现这份药是慢性毒药。

根据后来《精武会五十年》中精武会实际操办者之一陈公哲的回忆，霍元甲用来治疗肺病的药，系日本人提供。他很肯定地说，霍元甲在服用了日本人给的药物后，病情便迅速加重了。

陈公哲虽然说出了这段事实，但他对霍元甲死因的看法却与《精武本纪》不同，他推测霍元甲的死因与练气功有关，而非世人认定的中毒。他在讲到霍元甲病情时说：“吞气横阙，遂伤肺部”，他的言外之意是：霍元甲之死是自己练气功不得法。

因为陈公哲对“被毒死说”的否定，霍元甲的死因开始变得扑朔迷离。

历史上真实的霍元甲之死因，和影视剧演绎的版本一致：系被毒害致死。

只是，这个真相被正式揭开的时间乃是1989年，此时距离霍元甲辞世已经过去了近八十载。原来，这年修建霍元甲陵园时，相关人员对其遗骨进行化验后发现：其胯骨处有黑色斑点。这个特征说明霍元甲的死，与中毒有关。

霍元甲死后，精武会的弟子和上海武术界爱国人士为他举行了隆重葬礼。他们还为霍元甲献上了“成仁取义”挽联，霍元甲最初被安葬于上海北郊。后来，其弟子刘振声将其迁葬于天津小南河村南。自此后，霍元甲终得以落叶归根。

参考资料：《精武本纪》《精武会五十年》等